Pénitence d’Arjuna
ou la descente du Gange
Cet immense bas-relief, connu sous le nom de Pénitence d'Arjuna et celui de Descente du Gange et considéré comme un des plus grands bas-reliefs du monde, est le monument le plus célèbre de Mahabalipuram et l’un des chefs-d’œuvre de l’art antique indien. Sculpté dans deux énormes rochers attenants, il illustre avec richesse, une multitude d’épisodes de la mythologie hindoue, ainsi que des scènes de la vie quotidienne. On compte près de cent sculptures de dieux, de saints, d’oiseaux et d’animaux. Il aurait été sculpté pour célébrer la victoire du roi pallava Narasimba Varman I contre le roi chaluya.
Deux interprétations peuvent être faites de ce monument. L’ascèse d’Arjuna se réfère à un épisode du Mahabharata, où Arjuna effectue une pénitence et prie avec force le seigneur Shiva pour lui demander son puissant arc divin afin d’affronter les Kauravas à la bataille du Mahabharata. La descente du Gange fait référence au roi Bhagiratha qui aurait également prié le seigneur Shiva et fait une pénitence en se tenant sur une jambe, lui demandant de laisser le fleuve Gange descendre du paradis pour bénir ses ancêtres.
Sur le bas-relief on peut ainsi admirer des naga (serpents mythiques pouvant prendre forme humaine), un ascète jeûnant debout sur une jambe et priant Shiva aux quatre bras entourés de nains et bien sûr le Gange qui coule dans l’anfractuosité entre les deux rochers. Tout autour, on peut admirer des animaux magnifiquement réalisés : un cerf, un lion, un troupeau d’éléphant et même un chat. Un peu à l’écart, un couple de singes s’épouille.
