iddhartha Gautama naît à Kapilavastu, un village sur les contreforts de l’Himalaya dont son père est le chef, dans la caste des katriya, les guerriers-aristocrates. Il passe toute son enfance protégé dans l’enceinte du palais familial, dans le respect de l’hindouisme et élevé en guerrier, selon sa caste. Son père, en effet, averti que son fils serait soit un grand katriya, soit un bouddha, avait donné à son fil dont il voulait faire son héritier une vie de facilités afin qu’il ne réfléchisse aux difficultés et à la souffrance des hommes.

À seize ans, il épouse la jeune princesse Yasodhara qui lui donne un fils, Rahula. À 29 ans, alors qu’il se promène hors de l’enceinte du palais, il découvre la souffrance endémique de son peuple qui lui avait été cachée jusqu’alors et le fossé qui la sépare du luxe de sa vie aristocratique.

Il rejette alors titre et palais et commence une vie d’ascèse, suivant les enseignements de plusieurs ermites renonçant. Six ans plus tard, alors qu’il se trouve dans le village de Bodh-Gaya, constatant que ces pratiques ne l’ont pas mené à une plus grande compréhension du monde, il les abandonne et accepte des mains d’une jeune fille du village, Sujata, un bol de riz au lait, mettant ainsi fin à ses mortifications.

Il se concentre alors sur la méditation et la voie moyenne, celle qui consiste à nier les excès : il s’agit de refuser le laxisme comme l’austérité excessive. Les cinq disciples qui le suivaient l’abandonnent, jugeant cet acte comme une trahison de sa part.

Siddhartha Gautama s’assied alors sous un pippal et fait le vœu de ne pas bouger de cette place avant d’avoir atteint la Vérité. Bientôt, il affirme qu’il a atteint l’éveil ou la compréhension totale de la nature et des causes de la souffrance humaine et des étapes nécessaires à son élimination. Cette illumination, possible pour tous les êtres, s’appelle la bodhi et donne son nouveau nom à Siddhartha : celui qui a atteint la bodhi.

Le Bouddha a bien insisté sur le fait qu’il n’était ni un dieu, ni le messager d’un dieu et que l’illumination n’était pas le résultat d’un processus ou d’un agent surnaturel, mais plutôt le résultat d’une attention particulière à la nature de l’esprit humain, et qu’elle pourrait être redécouverte par n’importe qui pour son propre profit : tout être sensible possède en lui la nature de Bouddha qui est la véritable nature de l’esprit.

Pendant les quarante-cinq années restantes de sa vie, il voyage dans la région du Gange et de ses affluents du centre de l’Inde, dispensant son enseignement de la méditation à une grande variété de personnes, allant des nobles aux balayeurs des rues, et sans oublier les disciples des autres philosophies et religions. Il fonde la communauté des moines et des nonnes bouddhistes.

Bouddha meurt à Kusinara à l’âge de quatre-vingts ans.