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éléphants qui peuplaient autrefois la forêt
thaïlandaise ont joué et continuent de jouer
un rôle prépondérant dans la vie culturelle
(et économique autrefois) du pays.
Les éléphants blanc, symboles de la royauté
étaient les plus vénérés.
L'ancien royaume de Siam avait pour emblème un
éléphant blanc sur fond rouge. Les rois
et les princes d'Ayutthaya partaient en guerre en chevauchant
des spécimens spécialement dressés
pour la bataille de ces magnifiques pachydermes.
On estime entre 2500 et 3200 le nombre d'éléphants
à Thaïlande : plus qu'en Inde mais moins qu'en
Birmanie. La plupart sont domestiques. En 1900, ils étaient
plus de 100.000 travaillant dans toute la Thaïlande.
Les mères éléphants portent leur
bébé pendant près de 22 mois. Les
éléphanteaux connaissent une brève
période de tranquilité avant de commencer
assez rapidement à travailler vers l'âge
de quatre ans. Leur dressage dure cinq longues années
sous la direction de leur propriétaire. On leur
apprend à porter des charges, à marcher
en procession et
à se baigner.
La carrière professionnelle des éléphants
dure une cinquantaine d'années guidé en
général par une équipe de deux guides,
en général le père et son fils. La
loi thaïlandaise impose un " départ en
retraite " à l'âge avancé de
61 ans. Il restera alors à l'éléphant
une petite vingtaine d'années à vivre.
A cause de la mécanisation, de nombreux éléphants
ont été mis au chômage technique et
sont négligés. Les journaux font régulièrement
leur Une sur les maltraitance dont souffre ces animaux.
Leur seule planche de salut est le tourisme qui fait vivre
encore aujourd'hui de nombreux anciens guides.
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